Eh bien, je vais maintenant vous raconter l'histoire de 002 "Muletto".
Au tout début des années 60, il devint évident que la position centrale arrière du moteur apportait des avantages en compétition automobile en économisant le poids de l'arbre de transmission, en chargeant le train arrière moteur, améliorant le passage de la puissance au sol, l'adhérence et l'équilibre de la voiture en courbe.
Voici ci-dessous le châssis de 002 "Muletto" en décembre 1960 (collection Oosthoek) . Construit suivant les mêmes principes que pour les Birdcage à moteur avant, il ne pèse que 38 kg et est constitué de 150 mètres de tubes d'acier creux de 1 mm d'épaisseur et de 10 ou 12 ou 15 mm de diamètre :
Une belle carrosserie en aluminium façonné à la main habille ce châssis (coll Oosthoek) :
Notez les deux radiateurs d'eau encadrant celui d'huile.
Voici, vu par l'avant, le moteur du "muletto", le 4 cylindre 2.9 litres 250 cv de la Tipo 61 (avec 2 carburateurs Weber 48 IDM) :
mais placé en central arrière et incliné de 58 degrés vers la droite pour abaisser au maximum le centre de gravité :
Du coup, les pipes des carburateurs sont quasiment verticales. Notez le double allumage avec 8 fils sortant du distributeur. La boite n'est pas encore installée. Le train arrière est à roues indépendantes.
Le "Muletto" avait initialement son tableau de bord triangulaire central alors que les Birdcage à moteur arrière ultérieures "de série" auront une planche de bord oblique à droite (coll Oosthoek) :
Notez la protection pour le genou gauche du pilote essayeur (Bertocchi), simple rembourrage tenant avec du chatterton !
Voici une vue éclatée du "Muletto":
Notez le moteur 4 cylindres penché à 58 degrés vers la droite, les quatre freins à disque, les deux réservoirs séparés de 60 litres chacun dans les flancs, les deux radiateurs d'eau derrière la calandre encadrant le cylindre d'huile.
Comme d'habitude pour toutes les Maserati de course ou de route durant 30 ans, c'est Guerino Bertocchi qui lui fit faire ses premiers tours de roue à ce "Muletto", sur l'Autodromo di Modena, le 15 décembre 1960 (collection Oosthoek) :
Notez la bulle du pare-brise non encore installée et remplacée, en attendant, par une feuille d'aluminium. Le "muletto" disposait de 250 cv et pesait 630 kg ce qui autorisait 270 km/h.
Guerino discute de son essai avec Carlo-Mario Abate :
Guerino ne tourna que 5 minutes le 15 décembre 1960 ! ça lui suffit pour comprendre que le potentiel de l'auto était considérable. Cependant, rompu depuis la nuit des temps à la disposition moteur avant-pont arrière qu'il savait régler à la perfection comme il respirait, le moteur central arrière le troubla. Ce nouvel équilibre nécessitait un pilotage différent, moins brutal, sans déclencher systématiquement et franchement le survirage-contre braquage en limite du "drift" qu'il adorait contrôler.
Guerino s'ouvrit de ses interrogations à Omer Orsi, le directeur de Maserati, qui demanda des essais complémentaires à Giorgio Scarlatti et surtout à Umberto Maglioli. Ci-dessous ce n'est pas Guerino Bertocchi au volant, comme on le voit écrit souvent, mais Giorgio Scarlatti. Notez le mécanicien Cleto Grandi à droite :
Umberto Maglioli avait une grande expérience des moteurs arrière en course sur Porsche (notamment vainqueur de la Targa Florio 1956).
Il trouva le "muletto" trop instable à cause d'un empattement trop court et, début janvier 1961, le "muletto" fut découpé au milieu et reconstruit avec allongement de plusieurs centimètres ainsi que des réglages de suspension différents, peaufinés par un Guerino Bertocchi piqué au vif qui fit tourner ce prototype désormais affiné tous les jours de l'hiver 1961 !
Stirling Moss (alors employé par la Camoradi) et Walt Hansgen (employé de Briggs Cunningham) l'essayèrent et l'adoptèrent en février 1961 alors que Maurice Trintignant (employé du Comte Volpi) "claqua" un excellent 1'01" sur l'Autodromo di Modena. Le carnet de commande se remplit ! La Camoradi et Briggs Cunningham achetèrent chacun une Birdcage à moteur arrière tandis que l'écurie Serenissima du Comte Volpi di Misurata en loua une autre. Ce furent les trois "sister cars" 4 cylindres 2.9 litres nez court capot "bulle" de mars 1961 qui furent construites selon les spécifications du "Muletto" dans sa forme aboutie. Ci-dessous celle de la Camoradi en test à l'Autodromo di Modena en mars 1961 :
"Combinazione, combinazione ..."
